他们一行七人如同猎豹般敏锐，不放过任何一丝线索，终于追踪到了一家看似毫不起眼、极为偏僻的小店。
司徒允跨入小店，目光锐利地望着掌柜，声音低沉而有力。“店家可有见过四个男子带着一个姑娘来投宿？”
掌柜的看着眼前这群身着劲装，心中不禁涌起一股莫名的紧张，他深知这些人不好惹，诚惶诚恐地回答，“之前确实有一群男子带着一个姑娘前来，他们包下了小店一日，可昨日一早已经离开了。”
他缓缓从怀里掏出一幅小像，将递向掌柜，语气严肃地问，“掌柜的，你看像这个姑娘吗？”
掌柜的接过小像，双手微微颤抖着，仔细地观看了一番，而后点了点头，“是，是挺像的。”
“他们去往何处，你知道吗？”
“不，不知道。”
司徒允叹口气，心弦再次紧绷，“那姑娘住过哪间房？”
掌柜连忙起身，指着楼上回道：“她住在二楼右边的第二间房。”说罢，他急忙转身，引领着临王等人上了二楼。
司徒允等人跟在掌柜身后，来到二楼，他停在右边的第二间房门前，轻轻推开门，侧身让开，“就是这间，您请。”
司徒允迈步走进房间，房间布置简单却整洁，一张木床摆在中央，床边摆放着一张桌子和一把椅子。
顾炎从怀中取出一锭银子，递给掌柜，郑重地说道，“今晚，我们包下你店，还麻烦你帮我们准备些吃食和热水。”
掌柜看到那一锭银子，眼中顿时闪过一抹惊喜，他脸上露出灿烂的笑容，连连点头应下，下楼给他们准备去了。
司徒允一脸凝重地在房间里仔细地四处查看着，仿佛每一个角落都可能隐藏着重要的线索。
他那双手不停地在各个物品上翻动着，似乎不找到些什么誓不罢休。
然而，一番搜寻下来，却并没有发现任何蛛丝马迹，难道是已经被人打扫过了吗？
就在这时，顾炎缓缓地走了进来，脸上带着关切的询问，“王爷可有发现？”
司徒允无奈地摇了摇头，眼中闪过一丝失落，但他还是再次环顾了四周，试图从那些看似平常的摆设中找出一些端倪。
最后，他的目光锁定在了那精致的梳妆台上，他缓缓地伸出手，在那台子上小心翼翼地摸索了一阵。
顾炎见状，连忙拿着灯凑近，疑惑的问，“王爷找什么呢？我什么也没看见。”
司徒允并未理会他的话，而是蹲下身，将视线紧紧地与桌面贴合在一起。
隐约看到了几个模糊的字样，那字迹像是被刻意隐藏起来了。
他轻轻地用手指抚摸着字样的边缘，一边摸一边说，“龚凌非龚凌，真龚凌被擒。”
听到这话，顾炎大笑一声，开口说道，“王爷，这是上官姑娘留给我们的线索。‘真龚凌被擒，难道之前我们所见到的龚凌是假的？”
司徒允缓缓站起身来，低下头随意一瞥，竟发现自己的双手不知何时沾满了黑漆漆的灰尘，若有所思。
他转头对身旁的顾炎吩咐，“你去把掌柜的找来，告诉他这房间不干净！”
顾炎连忙应声，“是，王爷。”随即迅速转过身，大步流星地出门寻找掌柜。
没过多久，只见掌柜一路小跑着跟随着顾炎匆匆赶到。
此时的他满脸慌张之色，额头上还挂着几颗晶莹的汗珠，显然是被吓得不轻。
司徒允面沉似水，眼神凌厉地指向梳妆台，冷声说道：“你来看看这桌上究竟是些什么灰？”
掌柜诚惶诚恐，一个劲儿地躬身赔礼道歉：“贵人息怒啊，小店每日都会安排专人仔细清扫，真没想到会出现这种状况……”
说着，他小心翼翼地伸出手，轻轻触摸了一下那层黑灰，又放在鼻前嗅了嗅，然后战战兢兢地回答道：“这，这好像是碳灰。”
司徒允追问道：“何处会有这等碳灰？”
掌柜赶忙应答，“后厨。”
“那就快带我过去。”话音未落，司徒允便迈步朝着外走去，掌柜急忙在前引路。
到了后厨，司徒允毫不犹豫地下达命令：“掌柜的，让这里所有人都先出去。”
掌柜闻言，急忙点头哈腰地照办，将后厨里忙碌的伙计们纷纷遣退出去。
紧接着，司徒允看向流星等人吩咐道，“流星，你带两个人负责搜查厨房内部；顾炎，你也领两人搜查厨房外面，找找是否有什么可疑之处。”
流星和顾炎齐声应道：“遵命！”随后各自带着两名手下分头行动起来。
司徒允静静地伫立在厨房门外，目光紧紧地盯着厨房，心中暗自思忖：“燕儿，你一定会想方设法留下一些线索的，对吧？”
一分一秒过去，时间仿佛凝固一般，每一刻都显得如此漫长。
终于，两刻钟后，从两个不同方向传来两声呼喊：“王爷，有发现！”
只见顾炎持一块木材朝着司徒允手快步走来，急匆匆地递到他眼前，恭敬地道：“王爷，您请看。”
司徒允定睛一看，只见那块木材上赫然刻着几个字——黑灰为引。熟悉的字迹映入眼帘，他瞬间认出这正是出自上官燕之手。
就在这时，流星也从另一边快步走出，神色兴奋地喊道：“王爷，火炕里有字！”
听到这话，司徒允毫不犹豫地大步上前，低头凝视着火炕上的字迹。
只见上面清晰地写着三个字——西南寻。
他的脸上不禁流露出一丝喜色，他当即下令：“今日大家好好休息，养精蓄锐，明日一早我们便加紧追踪。”
众人齐声应诺，随后各自散去准备歇息。
然而，此时在西南方的一片茂密树林之间，点点火光在黑暗中摇曳不定一群人正围坐在篝火旁享用食物。
其中，那个假扮成龚凌的男子手拿着一只烤得金黄酥脆的鱼，缓缓走向不远处的上官燕。
他面带微笑，将烤鱼递给她，轻声说道：“吃吧。”说罢，便自然而然地在上官燕身旁坐了下来。
上官燕见状，微微一惊，但很快恢复镇定。她悄悄地挪动身体，尽量与假龚凌保持一定距离，才小心翼翼地开始食用烤鱼。
假龚凌嘴角轻轻扬起，发出一声轻笑：“上官燕，你不必害怕我。”
说着，他微微侧过头，目光转向一旁正低着头专心致志地吃鱼的真龚凌，嘴角泛起一抹略带嘲讽的笑容：“要说起那个人啊，可真是令人啼笑皆非。去年参加科考的时候，一门心思想着攀附那些权贵子弟，竟然鬼迷心窍地偷买了一份考题。本以为这样就能金榜题名、平步青云，谁曾料到最后依然名落孙山。”
“他啊，竹篮打水一场空，不仅没能捞到半点好处，反而弄得权财两失。恼羞成怒之下，这才煽动组织起那些同样失意的学子们一同联名状告，妄图借此机会谋取私利罢了。”
“你……你胡说八道！分明是你们主动找上门来，花言巧语蛊惑我……”真龚凌气得满脸通红，大声反驳。
话还没说完，便被站在一旁负责看守他的男子狠狠地甩了一巴掌。清脆的巴掌声回荡在空气中，让人不禁心头一颤。
听到这番话，上官燕不由得震惊地转过身，瞪大了眼睛看向假龚凌。
脑海中瞬间浮现出之前遭遇的那些看似漏洞百出的圈套和陷阱，心中充满了疑惑和不解。
迟疑片刻后，她皱着眉头问道：“难道说，你精心设计这些圈套，引他们上钩，目的就是为了将那些参与科举舞弊的人一网打尽，全部揭露出来吗？”
“既然如此，那你又何必逃走呢？如今临王殿下正在全力彻查此案，只要你前去投案自首，如实告发那些人的罪行，说不定还能够戴罪立功……”
“上官燕，你实在是太过天真了。”假龚凌缓缓回过身来，眼神冷漠而坚定地凝视着她，仿佛一眼便能看穿她内心深处的想法，“能够在科举中舞弊之人，要么手握重权，要么家财万贯、背景深厚。如果不借助那些寒门学子的力量，让他们团结起来共同告状，如果不能引发民众的强烈不满和愤怒，引起巨大的民怨。”
“上官燕，你觉得朝廷会真正重视这件事情吗？仅凭我一人之力，又怎能与那些权贵相抗衡呢？”
上官燕怔怔地望着眼前那个满脸怒容之人，一时间竟呆愣在了原地，不知该如何回应才好。
的确如此啊，如果只是他独自一人行动，恐怕尚未取得任何成果，便会被那些权贵暗中谋害了。
她的语调不自觉地带上了一丝哀伤：“可是你现在这样，又要怎样才能将事情解释得清楚呢？”
假龚凌注视着一脸为自己感到担忧和遗憾的上官燕，突然间露出了一抹释然的笑容：“倘若此番作为能够为天下的莘莘学子，开创出一个清正廉明的科举环境，那便是我身为一介读书人，此生也算没有虚度了。”
上官燕凝视着他，心中不禁犯起了嘀咕，实在难以判断是否应该相信这个人所说的话。然而回想起他此前的种种言行举止……
他们一行人赶了半日的路，来到路旁的一座茶棚稍作歇息用午膳。
假龚凌迅速安排人手前去购置货物，打算乔装打扮成货商继续前行。
而真龚凌则与上官燕一同被留了下来，有人负责看守他们以及放在树下的货物。
真龚凌悄悄地凑近上官燕，压低声音说道：“你千万别听信那恶人的胡言乱语，其实我根本就没有买到那份考题。”
上官燕闻言扭过头来，目光直直地盯着他反问，“可你终归还是有去购买考题，不是吗？”
真龚凌一时语塞，脸上浮现出些许尴尬之色，过了片刻才喃喃道，“确实没错，可我等读书人，历经整整十年的寒窗苦读，所为的不正是能够金榜题名、光宗耀祖嘛。”
“所以呢？你为了能够金榜题名，难道就可以不择手段地舞弊吗？这对于其他寒窗苦读、一心想要通过公平竞争来博取功名的学子们来说，难道不也是一种极大的不公吗？”上官燕瞪大了双眼，满脸怒容，对着眼前的人愤怒地吼道。
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